Det förlösande 1-0 fick man vänta på till 12 minuter in i andra halvlek när Li Jie nickade in bollen förbi Nya Zealands målvakt Jenny Bindon. Bollen spelades upp från egen planhalva med en lång frispark av backen Zhou Gaoping.
Kina hade gott om chanser i första halvlek men det såg ut att bli en match där man misslyckades i de avgörande momenten.
Både Han Duan och Ma Xiaoxu på topp hade flera bra lägen som Jenny Bindon avvärjde.
Zoe Thompson fick ett jätteläge att kvittera efter en miss i Kinas försvar men sköt utanför.
Målet som säkrade Kinas 2-0-seger kom i 79:e minuten när Caxia Xie skar dribblade sig förbi två försvarare, skar in från kanten och sköt ett lågt skott i mål.
Marika Domanski Lyfors och Pia Sundhage kunde dra en lättnadens suck. Deras Kina har överlevt gruppspelet och ställs nu mot Norge på söndag i Wuhan.
.Övriga kvartsfinaler
Lördag: Tyskland – Nordkorea, USA – England
Söndag: Brasilien – Australien